Winkelwagen
Gerard Huiskes | Innovatiemanager
Al bijna dertig jaar werkt Gerard Huiskes aan de toekomst van Ahrend én die van de wereld. Als productinnovator denkt hij iedere dag na over de meest duurzame oplossingen, voor het bedrijf én de wereld om hem heen.
Hoe lang ben je voor Ahrend al bezig met duurzaamheid?
Min of meer vanaf het begin. Ik werk hier nu bijna dertig jaar en was eerst verantwoordelijk voor de productie en de techniek. We wilden meer produceren, maar onze fabriek stond in het hart van Sint-Oedenrode. Er was stank, geluidsoverlast en teveel transport dat door het dorp reed. Eigenlijk moest Ahrend er weg. We hebben de overlast bij de bron aangepakt door de gebouwen- en productieprocessen te verbeteren, te investeren in andere machines en schonere lakken te gebruiken en iedere medewerker te betrekken bij het veranderingsproces.
Die verduurzaming hebben we doorgezet: we blijven CO2 reduceren, verbruiken bijna geen water en gaan zorgvuldig met afval om. Duurzaamheid en circulariteit raken nu in de mode, maar wij waren onze tijd al ver vooruit. Met het dorp als aanjager dus.
‘Als een product geen bestemming meer heeft, wil ik dat we het eenvoudig kunnen omvormen.’
Wat maakt een product of een omgeving duurzaam?
Een duurzaam Ahrend-product is eigenlijk een schaap met vijf poten. Het design moet tijdloos zijn: qua uitstraling, functionaliteit én ergonomie. De materialen moeten we kunnen hergebruiken en het mag ook niet teveel kosten. Je moet je dus constant afvragen: hoe kunnen we met zo min mogelijk materiaal een zo goed mogelijk product maken?
Ahrend is een Cradle to Cradle-bedrijf. Dat betekent dat we alleen gezonde materialen voor mens en milieu gebruiken en ervoor zorgen dat niets op de vuilnishoop eindigt. Als een product geen bestemming meer heeft, wil ik dat we het eenvoudig kunnen omvormen. Van een paar afgedankte bureaus kan je bijvoorbeeld een nieuwe vergadertafel maken. Dat is goed voor de klant én goed voor het milieu. Hoe makkelijker we dat kunnen doen, hoe hoger ook de waarde van onze producten blijft.
Waar haal je je inspiratie vandaan?
Overal. De natuur is een belangrijke inspiratiebron, want de natuur weet met een minimum aan materiaal en energie de mooiste dingen te laten groeien. Dat vind ik een prachtig uitgangspunt. En ik ben heel erg nieuwsgierig. Ik wil weten hoe iets werkt, maar ook wat mensen drijft, of juist belemmert. Ik ben altijd op zoek naar de vraag achter de vraag en probeer alles te verklaren. Vanuit die verklaring zie ik vervolgens mogelijkheden voor nieuwe ideeën en producten. In het InnovationLAB laten we de ideeën zien en krijgen we waardevolle feedback vanuit de eigen organisatie en van klanten.
Bij Ahrend zit heel veel kennis, maar we kunnen altijd meer leren. Dan durven we ook cross-industriële samenwerkingen aan te gaan, met Auping bijvoorbeeld. We leren enorm veel van elkaar. En van onze samenwerkingen met hogescholen en universiteiten. Ieder jaar begeleiden we een groot aantal studenten. Die leggen we dan een vraagstuk voor en vanuit verschillende hoeken krijg je dan oplossingen die je zelf niet kunt bedenken, dat is fantastisch om te zien. Het komt ook geregeld voor dat een deel van die studenten daarna bij ons komt werken, dus dit werkt twee kanten op.
‘De natuur weet met een minimum aan materiaal en energie de mooiste dingen te laten groeien.’
Hoe gaat onze werkomgeving de komende 125 jaar veranderen?
Door de coronapandemie hebben we allemaal kunnen zien hoe snel veranderingen kunnen gaan. Het hybride werken neemt toe, we werken daar waar het ons het beste uitkomt. Dat kan straks ook overal. Niet alleen op kantoor of thuis, maar ook in hubs, verspreid door het land. Of in een zelfrijdende auto. Alles kan, als de werkomgeving maar een gezond en vitaal leven ondersteunt.
Het is voor ons heel belangrijk om de technologische ontwikkelingen op de voet te volgen, want de tijd gaat veel sneller dan je denkt. De iPhone is bijvoorbeeld nog maar relatief kort op de markt, en nu zetten we ineens de eerste stappen in de Metaverse, de nieuwe digitale wereld van Facebook. Maar hoeveel je met technologie ook kunt: het kan niet alle aspecten van het creatie- of innovatieproces wegnemen. Mensen blijven enorm belangrijk. En met de toenemende vergrijzing moeten we daar heel erg zuinig op zijn.
‘Voor een duurzame toekomst heb je de kennis van de gehele organisatie nodig.’
Waar ben je het meest trots op in je werk?
Dat we het bij Ahrend echt met elkaar doen. Daar krijg ik energie van. Dit werk doe je niet alleen. Voor een duurzame toekomst heb je de kennis van de gehele organisatie nodig. Van productiemedewerker tot directie, maar ook met hulp van wetenschappelijk onderzoek en ketenpartners met dezelfde grensverleggende visie en houding.
Uiteindelijk doe ik dit allemaal niet voor mezelf. Ik doe het voor de mensen om me heen, dichtbij en ver weg. Voor onze organisatie en de mensen die hard werken en een goede en mooie toekomst willen. Ik doe dit voor de aarde. Daar voel ik me verantwoordelijk voor. Iedere dag werken we met zijn allen aan een gezondere toekomst en een mooiere plek om te leven.
